"Ze komen eraan": hoe mensachtige robots fabrieken, magazijnen en onze harten bestormen

Nog maar een paar jaar geleden riepen humanoïde robots twee emoties bij ons op: bewondering voor de video's met zoutjes van Boston Dynamics en nostalgie naar de Terminator. Maar in 2025 assembleren ze al auto's in BMW-fabrieken, dragen ze dozen naar Amazon en leren ze koffie te zetten in ziekenhuiskantines. Dit is geen sciencefiction - dit is de economie van de toekomst, die er sneller aankomt dan wij de firmware van onze eigen smartphones kunnen updaten.

Laten we eens kijken wie er achter deze golf van "ijzeren evolutie" zit, waarom de humanoïde markt een triljoen-dollar-markt dreigt te worden tegen 2050 en of we bang moeten zijn om voor banen te concurreren met machines die nooit met ziekteverlof gaan.

Waarom nu: het tijdperk van humanoïden is begonnen

In 2025 is de humanoïde robotica-industrie eindelijk geen club voor enthousiaste ingenieurs meer, maar een serieuze business. Hier zijn de redenen voor deze groei:

• Kunstmatige intelligentie van de volgende generatie: grote taalmodellen (LLM's) zoals OpenAI GPT leren robots nu niet alleen om te spreken, maar ook om te handelen in de fysieke wereld.
• Miljardeninvesteringen: de markt ontvangt jaarlijks meer dan 1 miljard dollar aan durfkapitaal en strategische investeringen van Google, Microsoft en NVIDIA.
• Arbeidstekort: In de VS en de EU kampen magazijnen en fabrieken met een acuut tekort aan werknemers, vooral in "harde" en monotone functies.
• Op dit moment vertegenwoordigen humanoïde robots minder dan 1% van de markt voor industriële robots, maar MarketsandMarkets voorspelt dat dit zal groeien van 2,92 miljard dollar in 2025 tot 15,26 miljard dollar in 2030. En Morgan Stanley heeft het over een potentiële markt van 5 biljoen dollar in 2050. Deze voorspelling gaat ervan uit dat tegen het midden van de eeuw bijna 1 miljard humanoïde robots in gebruik zullen zijn genomen, waarvan de overgrote meerderheid (90%) zal worden gebruikt voor industriële en commerciële doeleinden.

Bijna 1 miljard humanoïde robots zullen tegen het midden van de eeuw in gebruik zijn genomen

De belangrijkste spelers: wie bouwt het humanoïde leger

Wie zijn deze spelers? Wat kunnen ze? En waarom storten investeerders, van OpenAI tot Jeff Bezos, geld in hen alsof het Black Friday is?

Figure AI (Figure 02)

Figure AI uit Californië ontwikkelt Figure 02, een humanoïde robot die zich richt op industriële en logistieke toepassingen. De robot is 1,7 m hoog, weegt 60 kg en kan lasten tot 25 kg tillen. Figure 02 beschikt over een krachtige integratie met de uitgebreide taalmodellen van OpenAI, waardoor hij taken kan uitvoeren op basis van complexe spraakcommando's en de context van situaties kan begrijpen. Figure AI werkt samen met BMW, waar Figure 02 wordt getest in de fabriek in Spartanburg, South Carolina, waar hij taken uitvoert zoals het dragen en sorteren van onderdelen. Het bedrijf heeft sterke investeerders: NVIDIA, Microsoft, OpenAI en Jeff Bezos. Het totale financieringsbedrag is al opgelopen tot 675 miljoen dollar. Het strategische voordeel van Figure AI ligt in de combinatie van hardware met geavanceerde cognitieve functies. De uitdaging voor Figure AI is om succesvolle testprogramma's om te zetten in volwaardige commerciële oplossingen en de kosten van robots verder te verlagen.

De robot wordt al getest in de BMW-fabriek in Spartanburg, South Carolina. Hier beweegt Figure 02 metalen platen en andere onderdelen en bewijst daarmee dat hij kan werken in een omgeving waar traditionele automatisering dat niet kan. Het bedrijf zet niet zozeer in op hardware, maar op diepgaande AI-integratie, waardoor de robot nieuwe taken kan leren en zich kan aanpassen aan onvoorziene situaties.

Apptronik (Apollo)

Apptronik, een Amerikaanse startup uit Texas, heeft Apollo gemaakt, een humanoïde robot die speciaal is ontworpen voor industrieel gebruik. De robot is 1,73 m lang en kan tot 55 kg tillen. Het belangrijkste kenmerk van Apollo is zijn modulaire ontwerp, waardoor hij gemakkelijk kan worden aangepast aan verschillende taken, waaronder autoproductie en logistiek. Tot de belangrijkste partners van Apptronik behoren Mercedes-Benz en GXO Logistics, die Apollo testen in hun productie en magazijnen. De robot maakt gebruik van kunstmatige intelligentie die is ontwikkeld in samenwerking met Google DeepMind, waardoor hij complexe taken met hoge nauwkeurigheid kan uitvoeren. Apptronik heeft ook een aparte dochteronderneming, Elevate Robotics, opgericht om industriële robotica te ontwikkelen. In 2025 ontving het bedrijf aanzienlijke financiering (403 miljoen dollar), onder andere van Google en Mercedes-Benz. De grootste uitdaging voor Apptronik is het opschalen van de productie en het bewijzen van de kosteneffectiviteit van Apollo in een industriële omgeving.

Agility Robotics (Digit)

Het Amerikaanse bedrijf Agility Robotics werd bekend door de humanoïde Digit, ontwikkeld op basis van onderzoek op het gebied van dynamische beweging aan de Oregon State University. Digit is een tweevoetige robot met een hoogte van ongeveer 1,2 m en een gewicht van ongeveer 30 kg. Hij heeft omgekeerd gebogen benen die stabiel en efficiënt lopen mogelijk maken. Digit is ontworpen om specifieke taken op het gebied van logistiek en magazijnautomatisering op te lossen, zoals het dragen van dozen, containers en andere goederen. Belangrijke klanten die al piloottesten met Digit uitvoeren zijn onder andere Amazon en GXO Logistics. Agility Robotics heeft een speciale RoboFab-fabriek geopend in Oregon om enkele honderden robots per jaar te produceren. De belangrijkste uitdaging voor het bedrijf is het uitbreiden van commerciële toepassingen, het garanderen van een hoge betrouwbaarheid van robots voor werk in complexe en diverse omgevingen en het verlagen van de kosten. Digit wordt verkocht voor meer dan $250.000, maar is ook beschikbaar als een robot-as-a-service (RaaS) model voor een geschatte prijs van $10 per uur.

Tesla (Optimus)

Tesla, geleid door Elon Musk, wil op dezelfde manier als elektrische auto's een revolutie teweegbrengen in de robotica. Het Optimus-project is een universele humanoïde robot van ongeveer 1,73 m lang en 57 kg zwaar. Tot de kenmerken van het project behoren een extreem lage prijs (minder dan $20.000) en integratie met kunstmatige intelligentietechnologieën die zijn ontwikkeld voor de automatische piloot van Tesla. Optimus gebruikt alleen camera's voor omgevingswaarneming (geen LiDAR). Het is de bedoeling om in 2025 5000 eenheden te produceren en in 2026 de productie op te voeren tot 50.000 eenheden per jaar. Ondanks de ambitieuze plannen bevindt de robot zich nog in de onderzoeksfase en heeft hij nog geen commerciële toepassingen. De grootste uitdaging blijft de echte economische haalbaarheid van een dergelijke universele oplossing, evenals het aanpakken van ethische en sociale kwesties met betrekking tot de integratie in de samenleving.

Boston Dynamics (Atlas)

Boston Dynamics blijft een symbool voor baanbrekende prestaties op het gebied van robotmobiliteit. Atlas, hun beroemdste robot, demonstreert al meer dan tien jaar verbazingwekkende behendigheid, van parkour tot complexe gymnastische bewegingen. In 2024 schakelde het bedrijf over van hydraulica naar elektrische aandrijving, een stap op weg naar de commercialisering van Atlas. Deze overstap maakte de robot stiller, krachtiger en energiezuiniger. Boston Dynamics richt zich nu op praktische toepassingen in de industrie en logistiek waar Atlas naast mensen kan werken. Desondanks is Atlas nog steeds vooral een onderzoeksplatform dat standaarden zet op het gebied van humanoïde robots. De belangrijkste uitdaging voor Boston Dynamics is om de kosten te verlagen en de complexe technologieën van Atlas aan te passen aan industriële toepassingen in de echte wereld.

Sanctuary AI (Phoenix)

Het Canadese bedrijf Sanctuary AI heeft Phoenix gemaakt, een humanoïde die gericht is op het bereiken van menselijke niveaus van intelligentie en motorische vaardigheden. Phoenix is 1,65 m lang, weegt ongeveer 55 kg en heeft extreem ontwikkelde handen met vijf vingers waarmee complexe manipulaties kunnen worden uitgevoerd: kleding vouwen, goederen sorteren, enz. Sanctuary AI is gebaseerd op de integratie van krachtige kunstmatige intelligentie met zeer nauwkeurige sensoren, waardoor Phoenix effectief kan werken in de dienstensector en lichte productie. In 2025 worden de proefprogramma's voortgezet, maar de robot wordt nog niet commercieel massaal gebruikt. De belangrijkste uitdaging voor Sanctuary AI is om de duidelijke commerciële efficiëntie van de robot aan te tonen en hem aan te passen aan een breed scala aan taken buiten het laboratorium.

Unitree Robotics (G1)

Het Chinese Unitree Robotics, bekend om zijn viervoetige robots, heeft een humanoïde model G1 gemaakt voor een lage prijs van 16.000 dollar. Het belangrijkste idee van G1 is om humanoïde robots toegankelijk te maken voor een breed scala aan onderzoekers, onderwijsinstellingen en ontwikkelaars. De robot is vooral gericht op onderzoek en ontwikkeling. Hij heeft geen extreem geavanceerde manipulatieve vaardigheden, maar is in staat om stabiel te lopen en mobiel te zijn. Het strategische doel van Unitree is om rond G1 een grote gemeenschap te vormen die zelfstandig de software ontwikkelt. Dit kan de aanpassing van humanoïden aan echte taken aanzienlijk versnellen. De uitdaging voor Unitree Robotics blijft om een balans te vinden tussen een lage prijs en voldoende functionaliteit om de robot echt nuttig te maken buiten laboratoria.

Fourier Intelligentie (GR-1/GR-2)

Fourier Intelligence is gespecialiseerd in medische humanoïden(GR-1 en GR-2) gericht op revalidatie en medische zorg. Het Chinese bedrijf gebruikt actief zijn eerdere ervaring in de ontwikkeling van medische exoskeletten om robotassistenten te creëren. In 2025 trok Fourier meer dan 109 miljoen dollar aan investeringen aan om de ontwikkeling te stimuleren. De GR-1 en GR-2 robots kunnen fysieke ondersteuning bieden aan patiënten tijdens revalidatie en gezondheidsmonitoring uitvoeren, wat tegemoet komt aan China's groeiende behoefte aan medisch personeel en ouderenzorg. Het bedrijf bevindt zich echter nog in de fase van commerciële en onderzoeksimplementaties en de grootste uitdaging blijft om ervoor te zorgen dat de robots nauwkeurig, betrouwbaar en veilig genoeg zijn om naast mensen in medische faciliteiten te werken.

Wandercraft (Calvin)

Het Franse bedrijf Wandercraft, dat populair is geworden op het gebied van medische exoskeletten, is momenteel actief bezig met de ontwikkeling van de industriële humanoïde Calvin. Dit is een robot die wordt ontwikkeld in samenwerking met de Renault Group, specifiek voor gebruik in autofabrieken. Calvin heeft een voordeel dankzij de ervaring van het bedrijf in het maken van zeer nauwkeurige mechanische systemen. De robot bevindt zich nog in de ontwikkelingsfase, maar de vooruitzichten voor commerciële toepassing zijn veelbelovend dankzij de aanzienlijke steun van Renault. De uitdaging voor Wandercraft is om gespecialiseerde medische technologieën om te zetten in veelzijdigere industriële oplossingen die effectief kunnen worden geïntegreerd in massaproductie.

NEURA Robotics (4NE-1)

Het Duitse bedrijf NEURA Robotics is een prominente Europese speler op het gebied van humanoïde robots, die actief werkt aan de ontwikkeling van het 4NE-1 project, een "cognitieve robot" voor industriële en servicetoepassingen. Het belangrijkste doel is om autonome machines te maken die direct naast mensen kunnen werken door middel van een diepgaande integratie van geavanceerde AI en moderne sensortechnologieën. Een speciaal kenmerk van 4NE-1 is het eigen Neuraverse ecosysteem, dat robots voorziet van omgevingsherkenning, besluitvorming en complexe manipulatietaken. In 2025 trok NEURA Robotics €120 miljoen aan investeringen aan, waaronder Volvo Cars Tech Fund en Lingotto Investment Management als strategische partners. De belangrijkste uitdagingen voor NEURA Robotics blijven het opschalen van de productie, het waarborgen van de veiligheid van mensen in gedeelde werkgebieden en het verder ontwikkelen van het Neuraverse softwareplatform om maximale aanpasbaarheid en efficiëntie van de 4NE-1 robot te garanderen in een breed scala van commerciële toepassingen.

1X Technologies (NEO)

1X Technologies is een Noors-Amerikaans bedrijf dat actief werkt aan de ontwikkeling van de universele humanoïde robot NEO. Het hoofdidee van de robot is om hem in staat te stellen een breed scala aan taken autonoom uit te voeren, zowel in de industrie als in de thuisomgeving. NEO is gebaseerd op de eigen Redwood kunstmatige intelligentie van het bedrijf, geïntegreerd met het geavanceerde GR00T-model van NVIDIA. Dit stelt de robot in staat om huishoudelijke taken zoals schoonmaken, sorteren en andere huishoudelijke taken efficiënt te herkennen en uit te voeren, en is ook in staat om zich aan te passen aan industriële omgevingen. Tot de belangrijkste investeerders en partners van het bedrijf behoren OpenAI en NVIDIA, wat de serieuze ambities van 1X Technologies bevestigt bij de ontwikkeling van de cognitieve functies van NEO. In 2025 bevindt de robot zich nog in het prototypestadium, maar hij laat al veelbelovende resultaten zien. De belangrijkste uitdaging voor het bedrijf is om een balans te vinden tussen functionaliteit, een betaalbare prijs en de betrouwbaarheid en veiligheid van het werk naast mensen.

Waarom investeerders enthousiast zijn (en een beetje bang)

Investeerders zijn euforisch (maar ook een beetje nerveus) omdat humanoïde robots steeds meer op een realistische business case beginnen te lijken. De huidige kosten van zo'n robot variëren van 30.000 tot 150.000 dollar. Tesla belooft zijn Optimus te maken voor een fantastisch lage prijs van $20.000, maar zelfs ervaren ingenieurs van Boston Dynamics zien zulke uitspraken met een sceptische glimlach tegemoet. Ondanks de twijfels over de kosten zijn de werkelijke winstcijfers indrukwekkend: Toyota rapporteert al besparingen van 4,7 miljoen dollar per jaar per productielijn en Samsung heeft aangetoond dat de productiecyclussnelheid met 52% is toegenomen en dat het aantal afgekeurde producten met 36% is gedaald. Gemiddeld is de terugverdientijd van een humanoïde robot teruggebracht tot 18-24 maanden, terwijl dat in 2019 nog 36-48 maanden was. Het is geen verrassing dat de markt voor humanoïde robots echt aan het groeien is onder investeerders.

Waar zijn humanoïde robots al aan het werk?

Humanoïde robots gaan vol vertrouwen verder dan laboratoria en worden geleidelijk onderdeel van de echte economie. In de productiesector zetten autogiganten zoals BMW, Mercedes-Benz en Toyota humanoïde robots al actief in hun fabrieken in, waar robots de moeilijkste en meest monotone taken op de lopende band op zich nemen. Ook de logistiek gaat mee met het tempo: De tweevoetige Digit van Agility Robotics wordt getest in magazijnen van Amazon en GXO Logistics, waar hij pakketten sorteert en containers vervoert. Ook de medische sector laat zich niet onbetuigd: China start een grootschalig programma om 200 humanoïde robots in verpleeghuizen in te zetten. Hun taak is niet alleen om te helpen met huishoudelijke taken en gezondheidsmonitoring, maar ook om sociaal te communiceren. Tot slot wordt de vierpotige robot Spot van Boston Dynamics al actief ingezet in bijzonder gevaarlijke gebieden, zoals door de mens gemaakte rampplekken of nucleaire installaties. Hoewel Spot nog geen mensachtige is, is het een directe voorloper van mensachtige robots, die in dergelijke omstandigheden de volgende logische stap zullen zijn.

• Fabrieken - BMW, Mercedes-Benz en Toyota gebruiken humanoïden op transportbanden voor zware en monotone taken.
• Magazijnen - Digit Agility Robotics wordt getest bij Amazon en GXO Logistics - het verplaatst containers en sorteert pakketten.
• Gezondheidszorg - China lanceert 200 humanoïde robots in verpleeghuizen om te helpen met huishoudelijke taken, communicatie en gezondheidsmonitoring.
• Gevaarlijke gebieden - Boston Dynamics Spot (nog geen humanoïde, maar wel een nauwe verwant) controleert al ruïnes en nucleaire faciliteiten. Humanoïden zijn de volgende stap.

Problemen: batterijen, ethiek en "onhandige dansjes".

Ondanks alle euforie rondom humanoïde robots heeft de industrie te maken met een aantal serieuze problemen. Het eerste probleem zijn de batterijen: zelfs de meest geavanceerde modellen gaan tegenwoordig niet langer dan 1 tot 4 uur mee op één lading, wat hun autonomie aanzienlijk beperkt en het voortdurend opladen of vervangen van de batterij vereist. De tweede en niet minder belangrijke uitdaging is sociale integratie. Mensen zijn er misschien nog niet klaar voor om een humanoïde te zien als een volwaardige collega, in plaats van een concurrent die hun baan inpikt. En het derde en meest delicate gebied is ethische verantwoordelijkheid: de vraag rijst wie verantwoordelijk zal worden gehouden als de robot een fout maakt, bijvoorbeeld een koffiezetapparaat op kantoor kapotmaakt of een ernstige fout maakt in een ziekenhuis.

Hoe nu verder?

Ondanks de obstakels zijn analisten optimistisch dat humanoïde robotica zich in fasen zal ontwikkelen. De eerste fase (2025-2030) zal betrekking hebben op gestructureerde omgevingen zoals fabrieken en magazijnen, waar robots volgens duidelijke regels en duidelijke taken zullen werken. In de tweede fase (2030-2035) zullen robots geleidelijk overgaan naar semi-gestructureerde omgevingen, zoals hotels, winkelcentra en ziekenhuizen, waar flexibeler gedrag vereist zal zijn. Pas na 2035 kunnen we de massale integratie van robots in woningen verwachten, waar ze uiteindelijk alledaagse menselijke assistenten zullen worden.

Voor wie meer wil weten

• Wat zelfrijdende auto's tegenhoudt
• Hoe Casio zijn koers veranderde van "overlevingshorloges" naar neonstijl voor de TikTok-generatie
• Column van de redactie: we hebben nu al een Turingtest voor mensen nodig
• Van mislukte rijstkoker tot PlayStation-triomf: het verhaal van Akio Morita
• Hoe samenzweringstheorieën leidden tot het hacken van NASA's servers en het leven van een systeembeheerder ruïneerden: het verhaal van Gary McKinnon