Onderzoekers ontdekken alcohol rond een verre ster, maar juich niet te vroeg - het is methanol

Illustratieve afbeelding van het sterrensysteem. Bron: DALL-E

Rond de jonge ster HD 100453, gelegen op 330 lichtjaar van de aarde, hebben astronomen voor het eerst isotopen van methanol gedetecteerd, een soort alcohol die een belangrijke bouwsteen voor het leven is. De ontdekking werd gedaan met behulp van de ALMA-radio-telescoop in Chili. Dit wordt gerapporteerd in een studie gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters.

Wat is bekend

Methanol is niet alleen alcohol (niet het soort dat je in een bar krijgt), maar een molecuul dat betrokken is bij de vorming van aminozuren en andere organische verbindingen. En dit, zoals je weet, is de basis van leven. Voor het eerst in de geschiedenis hebben wetenschappers methanol-isotopen gedetecteerd in het gas rond een jonge ster. Volgens de hoofdauteur van de studie, Alice Booth van het Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, biedt deze ontdekking een sleutel tot het begrijpen hoe de "ingrediënten" voor leven op aarde zijn ontstaan.

Het is eveneens interessant dat de chemische samenstelling van de circumstellaire schijf HD 100453 zeer vergelijkbaar bleek te zijn met die van kometen in ons zonnestelsel. Dit geeft weer een pluspunt aan de theorie dat het kometen waren die de organische moleculen die nodig zijn voor leven naar de aarde hebben gebracht. Mede-auteur van de studie Milou Temmink benadrukte: "Kometen kunnen de reden zijn waarom leven - inclusief ons - überhaupt is ontstaan."

Hoe werkt het? ALMA heeft methanolmoleculen kunnen detecteren, die in systemen met kleinere sterren meestal bevriezen en onzichtbaar worden voor observatie. En HD 100453 is een ster die 1,6 keer zwaarder is dan de zon, zodat het omringende gas warm genoeg blijft voor methanol om in gasvorm te zijn.

Wat betekent dit voor de zoektocht naar leven?

Het is eenvoudig: als kometen organisch materiaal door het universum vervoeren, dan kan dit niet alleen hier, maar ook op exoplaneten nabij andere sterren plaatsvinden. Deze ontdekking dringt wetenschappers aan om actiever te zoeken naar planeten met vergelijkbare omstandigheden. Misschien denkt iemand op een ander stukje ruimte ook wel dat vrijdag eraan komt.

In ieder geval is ruimte-alcohol niet voor feesten, maar voor het ontrafelen van de diepste vragen: hoe en waarom leven is ontstaan.

Bron: MSN met verwijzing naar The Astrophysical Journal Letters