Hoe samenzweringstheorieën leidden tot het hacken van NASA-servers en het leven van een systeembeheerder ruïneerden: Het verhaal van Gary McKinnon

Stel je een IT'er voor die sporen van UFO's wilde vinden en in plaats daarvan in het middelpunt kwam te staan van de meest geruchtmakende hackzaak van de jaren 2000. In 2002 brak Gary McKinnon, een gewone systeembeheerder uit Schotland, in op computers van NASA en het Pentagon onder de bijnaam Solo. De Verenigde Staten noemden het meteen "de grootste militaire hack aller tijden" en haalden alles uit deze formule - media, diplomatiek, juridisch.

Tien jaar van rechtszaken, uitleveringsverzoeken, een diagnose van autisme, een activistische moeder, hysterie rond mensenrechten, samenzweringen, ruimteschepen - dit alles is geen verzinsel van een Netflix scriptschrijver, maar een echt verhaal van een Britse man die gewoon wilde weten of de Amerikaanse regering echt informatie over aliens verborgen hield.

Snel vooruitspoelen.

• De man die op zoek was naar UFO's
• Inbraak: een aanval op computers van het Amerikaanse leger en NASA
• Beschuldiging en arrestatie
• Decennia van juridische onzekerheid: de strijd om uitlevering
• De menselijke factor: Het syndroom van Asperger, geestelijke gezondheid en de strijd van een moeder
• De tussenkomst van de Britse minister van Binnenlandse Zaken
• McKinnon's nalatenschap: de invloed op wetgeving, beleid en bewustzijn
• In een notendop.

De jongen die op zoek was naar UFO's

Gary MacKinnon werd in 1966 geboren in Glasgow, maar zijn echte "start" kwam op 14-jarige leeftijd, met een Atari 400 in zijn handen. Toen begon zijn liefde voor computers, die later uitgroeide tot een carrière als systeembeheerder. Maar het verhaal van het hacken dat hem wereldwijde roem bracht (en problemen met het Amerikaanse Ministerie van Justitie) had niets te maken met zijn carrièreambities.

De Atari 400, de eerste computer van de 14-jarige Gary McKinnon. Illustratie: Wikipedia

McKinnon was op zoek naar... de waarheid. In zijn gedachten was dit de waarheid over UFO's, "verborgen" anti-zwaartekracht technologieën en vrije energie, waarvan hij geloofde dat regeringen deze opzettelijk verborgen hielden. Deze ideeën kwamen niet van TikTok, maar van een "serieuze" bron - TheDisclosure Project van StevenGreer. In mei 2001 hield deze beweging een grote persconferentie in Washington D.C., waar militaire officieren, ingenieurs en voormalige inlichtingenofficieren in het openbaar spraken.

Cover van de pseudowetenschappelijke serie "Disclosure" met een foto van de auteur - Steven Greer. Illustratie: Amazon Prime

Voor McKinnon was dit een "openbaring" - de bevestiging dat regeringen iets verborgen hielden en dat niemand het zou onthullen, behalve hij.

Hij was op zoek naar concreet bewijs. De aandacht van de hacker werd getrokken door geruchten dat NASA, in het bijzonder het Lyndon B. Johnson Space Center (NASA's hoofdkwartier in Houston), beelden uit een baan om de aarde retoucheerde om objecten van onduidelijke oorsprong te verwijderen. McKinnon beweerde een van deze beelden te hebben gezien: iets zilverachtigs, sigaarvormigs, zwevend boven het noordelijk halfrond van de Aarde. Hij geloofde ook in de Majestic 12, een legendarisch comité van wetenschappers en ambtenaren die zich zogenaamd bezighielden met buitenaardse technologie. En natuurlijk was hij lid van de British UFO Research Association(BUFORA ).

Het was een zoektocht naar de waarheid, niet gedreven door een zucht naar hacken als zodanig, maar door een geloof in onrechtvaardigheid. Zijn diagnose van het syndroom van Asperger werd later onderdeel van zijn pleidooi voor de rechtbank: mensen met deze aandoening hebben vaak een buitengewone concentratie op beperkte onderwerpen. In het geval van McKinnon was het een obsessie om de waarheid te ontdekken over de ruimte en verborgen technologieën.

Een still uit de film Wargames uit 1993, die Gary McKinnon inspireerde. Illustratie: IMdB

Een andere belangrijke nuance is de tijd. 2001-2002 was het tijdperk vóór Facebook, vóór WikiLeaks, vóór massale lekken en Telegram-kanalen. Er waren geen Reddit threads of open-source analytics om iets te weten te komen. Als je in een samenzwering gelooft, is de meest directe manier om de waarheid te achterhalen, dacht Gary, in te loggen op de computers van degenen die de waarheid zogenaamd verbergen.

Zijn logica was simpel: als NASA iets "opruimt", dan is NASA de plek om te zoeken.

In de wereld van vandaag zou McKinnon waarschijnlijk rondhangen op forums, zich vastbijten in QAnon-achtige discussies over "inzichten" of analyses van lekken. Maar in de vroege jaren 2000 koos hij voor de directe route - en dat bleek de gevaarlijkste route naar de waarheid te zijn.

We hebben dus te maken met een man die technische kennis combineerde met een oprecht geloof in samenzwering en een ethische overtuiging dat de mensheid de waarheid moet kennen. Hij heeft geen geld gestolen, servers versleuteld of losgeld gevraagd. Zijn hack is een schreeuw: "Vertel mensen de waarheid!" Maar in de onmiddellijke nasleep van de terroristische aanslagen van 11 september 2001 klonk dit als een uitdaging voor het nationale veiligheidssysteem. Het resultaat is 10 jaar procederen, een mediaoorlog, een uitleveringsverzoek en de titel van de belangrijkste cybervijand van de Verenigde Staten. Hacken op zoek naar UFO's.

Intrusion: een aanval op computers van het Amerikaanse leger en NASA

Werkend onder de bijnaam "Solo" vanuit het huis van de tante van zijn vriendin in Londen, voerde Gary McKinnon volgens Amerikaanse onderzoekers over een periode van 13 maanden (van februari 2001 tot maart 2002) een reeks hacks uit in computersystemen van het Amerikaanse leger en de NASA. In totaal zou hij in 97 computers hebben ingebroken.

De doelwitten waren niet zomaar willekeurige servers, maar systemen van het Amerikaanse leger, de marine, de luchtmacht, het ministerie van Defensie en NASA zelf. Een van de ernstigste incidenten was volgens de aanklacht het hacken van het Earle Naval Weapons Station in New Jersey. Na 9/11 verwijderde McKinnon volgens het onderzoek belangrijke wapenlogboeken, waardoor een netwerk van 300 computers een week lang werd verstoord en de levering van munitie aan de Atlantische Vloot van de Amerikaanse marine effectief werd stopgezet.

Gary McKinnon. Illustratie: AP

Een andere episode is de netwerkstoring in het militaire district van Washington DC die 2000 computers trof toen kritieke systeembestanden werden verwijderd. De zaak vermeldt ook hacks van computers bij het Pentagon, NASA in Hampton, Virginia, marinesystemen in Groton, Connecticut, en zes privébedrijven.

Onderzoekers beweerden dat McKinnon's werkwijze vrij typisch was voor beginnende hackers: hij scande netwerken op zoek naar computers met open of zwak beveiligde administratieve poorten, een veelvoorkomende kwetsbaarheid.

Om toegang te krijgen gebruikte hij de remote administration software RemotelyAnywhere, eerst door zich aan te melden voor een proefversie via de e-mail van zijn vriendin, en later met een gekraakte, illegale versie.

Toen hij eenmaal toegang had, installeerde hij deze en andere "tools" om de systemen te controleren, verhoogde zijn privileges tot beheerdersniveau, kopieerde gevoelige bestanden - wachtwoorden, accounts - en verwijderde systeemlogs die zijn aanwezigheid konden registreren. In sommige gevallen verwijderde hij naar verluidt tot 1300 gebruikersaccounts en kritieke systeembestanden, zonder welke computers gewoon niet meer werkten. Naar verluidt gebruikte hij de reeds gehackte machines als springplank om in te breken in andere militaire en ruimtenetwerken.

De schade was een belangrijk onderdeel van de zaak van de aanklager. Alleen al het hacken van het netwerk van het Earl Naval Weapons Station werd geschat op bijna 290.500 dollar.

Het onderzoek en herstel van de systemen heeft de VS naar schatting tussen de $700.000 en $900.000 gekost.

De technische beschuldigingen waren nauw verweven met de "ideologische": McKinnon liet berichten achter op sommige computers. De beroemdste is een korte:
"Jullie beveiliging is waardeloos". Maar er waren ook hardere: "Het buitenlands beleid van de VS lijkt tegenwoordig op door de overheid gesponsord terrorisme... Het was geen vergissing dat er een enorme veiligheidsstop was op 11 september vorig jaar... Ik ben SOLO. Ik zal blijven ontwrichten op de hoogste niveaus"...

Gary McKinnon liet deze boodschap achter op gehackte PC's. Illustratie: DALL-E

In de Verenigde Staten werden deze berichten "dom en anti-Amerikaans" genoemd, maar waarschijnlijk hebben ze McKinnons imago uiteindelijk gevormd als een kwaadwillende acteur in plaats van een enthousiaste hacker, en de officiële reactie versterkt.

Het feit dat de hacks van Gary McKinnon plaatsvonden na 11 september 2001 had een grote invloed op de Amerikaanse perceptie van de situatie. In een tijd van verhoogde angst werd elke inbraak in de netwerken van het Ministerie van Defensie geïnterpreteerd als een potentiële terroristische dreiging. Het hacken van de systemen van het Earl Naval Weapons Station, waardoor de levering van munitie werd lamgelegd, werd gezien als een klap voor de militaire infrastructuur op een kritiek moment.

Het wapenstation van de marine Earl. Afbeelding: navy.mil

Tegen deze achtergrond versterkten berichten als "Ik ben SOLO. Ik ga door" versterkten alleen maar het idee van kwade opzet. Een van de onderzoekers zei onomwonden: "We dachten dat het misschien Al Qaida was". En het was in deze context dat de "grootste militaire hack" formule opkwam.

McKinnon zag zichzelf waarschijnlijk als een onderzoeker, niet als een crimineel.

Maar wat zijn motivatie ook was, het feit van de inbraak had echte gevolgen: netwerkstoringen, gegevensverlies en bedreigingen voor de operaties. En dit was genoeg om een volwaardige juridische en diplomatieke machine op te starten.

Aanklachten en arrestatie

Het digitale spoor dat Solo achterliet leidde onderzoekers uiteindelijk naar Gary McKinnon. Het belangrijkste bewijs waren de servergegevens van Binary Research, een distributeur van de RemotelyAnywhere software die McKinnon naar verluidt gebruikte voor het hacken. De logs onthulden het IP-adres en e-mailadres van zijn vriendin, die hij gebruikte om zich aan te melden voor een proefversie van de software voordat hij de gehackte versie kocht. Een commentator noemde dit een "klassieke fout" - een typisch voorbeeld van hoe technische vaardigheid in hacken geen perfecte anonimiteit garandeert. Het is de menselijke factor die vaak de draad wordt waaraan gemakkelijk kan worden getrokken.

Daarna begon de Britse politie te handelen op verzoek van de VS. Het eerste officiële onderzoek vond plaats op 19 maart 2002. Volgens sommige bronnen werd hij op dezelfde dag gearresteerd, terwijl anderen zeggen dat de National Cybercrime Unit (NHTCU) op 8 augustus een tweede verhoor afnam. Hoe dan ook, Britse rechtshandhavers voegden zich onmiddellijk bij de zaak op verzoek van de Amerikanen - een voorbeeld van internationale samenwerking in de strijd tegen cybercriminaliteit.

McKinnon werd op borgtocht vrijgelaten, maar met beperkingen: een verbod op het gebruik van internet en dagelijkse controle op het politiebureau.

De zaken escaleerden in november 2002, toen een federale jury in het Eastern District van Virginia hem formeel aanklaagde voor zeven aanklachten, die elk een maximale gevangenisstraf van 10 jaar opleverden. Een aparte aanklacht van één aanklacht kwam uit New Jersey voor het beschadigen van een beveiligd systeem op het Earle Naval Weapons Station. De maximumstraf voor deze aanklacht is 5 jaar en een boete van $250.000.

McKinnon kon 70 jaar gevangenisstraf tegemoet zien, dat is hoe lang hij veroordeeld had kunnen worden als hij schuldig was bevonden aan alle aanklachten in Virginia, de aparte straf voor de zaak in New Jersey niet meegerekend. Tegen deze achtergrond was zijn angst om tot "vijandelijke strijder" verklaard te worden en naar Guantanamo Bay gestuurd te worden dramatisch, maar begrijpelijk in de post-9/11 omgeving. Hoewel zo'n scenario onwaarschijnlijk was, zorgde de stemming van die tijd ervoor dat zelfs cyberzaken in een sfeer van extreme juridische druk terechtkwamen.

Na de aanklacht kondigden de Verenigde Staten officieel aan McKinnon te willen uitleveren aan het Verenigd Koninkrijk om daar terecht te staan. En de zwaarte van de mogelijke straf ging niet alleen over hem persoonlijk - het was een duidelijk signaal aan iedereen die eraan dacht om de infrastructuur van iemand anders te "hacken" vanaf de andere kant van de plas.

De misdaad werd gepleegd in Londen, maar de gevolgen zaten in Amerikaanse computers.

Dit bracht een al lang bestaande vraag naar voren: wiens jurisdictie is het? De VS droegen de zaak niet over aan een Britse rechtbank, maar dienden zelf een aanklacht in en gingen voor uitlevering. Dit was de duidelijke boodschap van Washington: als je onze servers hackt, maakt het niet uit waar je je fysiek bevindt, we zullen je krijgen.

De zaak McKinnon werd een voorbeeld in de media van hoe staten hun wetten proberen uit te breiden naar cyberspace. Een ruimte zonder grenzen, maar met meer dan reële politieke ambities.

Een decennium van rechtsonzekerheid: de strijd om uitlevering

De aanklacht tegen Gary McKinnon in november 2002 was nog maar het begin - hij moest een tien jaar durende juridische strijd voeren tegen uitlevering aan de Verenigde Staten. De eerste drie jaar werd hij zonder beperkingen vrijgelaten, maar in 2005, nadat de nieuwe uitleveringswet van 2003 van kracht was geworden, werd hij officieel op erkende erkenning geplaatst en begon het proces om hem over te dragen aan de Verenigde Staten. Hoe langer deze zaak duurde, hoe meer het zijn geestelijke gezondheid aantastte - en tegelijkertijd steeds meer publieke steun voor hem kreeg.

De uitleveringswet zelf was controversieel. Het maakte deel uit van een nieuwe bilaterale overeenkomst tussen de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, waarbij de Verenigde Staten geen sluitend bewijs van schuld hoefden te leveren voor een Britse rechtbank - alleen de gronden voor de beschuldiging hoefden aan te geven. Met andere woorden, Amerika kon de uitlevering van een Brit eisen zonder een gedetailleerde gerechtelijke analyse, terwijl Groot-Brittannië veel meer bewijs zou moeten leveren om hetzelfde te doen in de Verenigde Staten.

Critici noemden het verdrag onmiddellijk "unilateraal" en het ontnemen van basis wettelijke bescherming aan de Britten. Hoewel een officieel onderzoek (de Baker Review) later concludeerde dat het verschil tussen de Amerikaanse "probable cause" standaard en de Britse "reasonable suspicion" standaard niet significant was, bleef de publieke opinie tegen.

Het gevoel van onrechtvaardigheid werd een van de belangrijkste troeven in de verdedigingscampagne van McKinnon.

De partijen in de zaak namen harde, tegengestelde standpunten in. Het Amerikaanse openbaar ministerie benadrukte voortdurend de omvang van de hack, herhaalde de zinsnede "de grootste militaire hack in de geschiedenis" en wees op de ernstige gevolgen - van het platleggen van het netwerk van het Washington Military District tot het blokkeren van de munitiebevoorrading op een marinebasis in New Jersey. Dit alles gebeurde in het kader van de nationale veiligheid na 9/11.

De Verenigde Staten drongen er ook op aan dat McKinnon daar berecht zou worden, omdat de hacks gericht waren op Amerikaanse servers, er schade was aangericht aan de Amerikaanse infrastructuur en alle belangrijke getuigen zich in de Verenigde Staten bevonden. Bovendien waren de anti-systeem berichten die op de computers waren achtergelaten volgens de aanklager een poging om "de Amerikaanse regering te beïnvloeden door intimidatie" - waardoor de zaak automatisch veranderde van een technische in een politieke zaak. En dat is precies hoe de VS het zag: als een daad van cyberagressie waar met maximale vastberadenheid op gereageerd moest worden.

De verdediging van Gary McKinnon richtte zich in eerste instantie op het bekritiseren van de uitleveringsprocedure zelf. De advocaten benadrukten het belangrijkste verschil tussen het Amerikaanse systeem van plea bargaining en de Britse jurisprudentie. In de VS kon McKinnon, als hij schuldig pleitte, veroordeeld worden tot 37-46 maanden. Maar als hij weigerde, riskeerde hij 8-10 jaar voor elk van de zeven aanklachten. Volgens de verdediging is deze "keuze zonder keuze" misbruik van procesrecht. "Als de VS de Engelse rechtbanken wil gebruiken, laat ze dan onze regels volgen", aldus de advocaten.

Dieper gaan:

In augustus 2009 bracht David Gilmour van Pink Floyd een online single uit, "Chicago - Change the World", opgedragen aan de zaak van Gary McKinnon. Het was een nieuwe versie van Graham Nash's "Chicago", maar met een nieuwe betekenis - om de aandacht te vestigen op het risico van McKinnon's uitlevering aan de Verenigde Staten. Aan de opname werkten ook Chrissie Hynde, Bob Geldof en McKinnon zelf mee, en ze werd geproduceerd door Pink Floyds oude medewerker Chris Thomas. Het project kreeg de steun van Graham Nash zelf en werd een muzikaal gebaar van solidariteit in een zaak die cybercriminaliteit, mensenrechten en internationale politiek combineerde.

Het Hogerhuis, toen het hoogste gerechtshof in het Verenigd Koninkrijk, verwierp het argument echter. Het oordeelde dat uitlevering tussen bondgenoten rekening kan houden met culturele en juridische verschillen.

De verdediging hield ook vol dat de misdaden in het Verenigd Koninkrijk waren gepleegd en dat het proces daarom daar moest plaatsvinden.

Maar deze argumenten werkten niet.

Toen de geestelijke toestand van McKinnon verslechterde, veranderde de verdediging haar focus: nu ging het over mensenrechtenschendingen. Maar deze argumenten werden één voor één verworpen. Het beroep bij het Hogerhuis werd in 2008 verloren. Het tijdelijke uitleveringsverbod van het Europees Hof voor de Rechten van de Mens werd later opgeheven. Een rechterlijke toetsing bij het Hooggerechtshof in 2009 had ook geen succes.

Deze nederlagen bevestigden alleen maar hoe sterk het Amerikaanse uitleveringsverzoek formeel gerechtvaardigd was.

Buiten de rechtszaal ontvouwde zich ondertussen een luidruchtige politieke en publieke campagne. In augustus 2009 probeerde de toenmalige premier Gordon Brown met de VS te onderhandelen om McKinnon toe te staan zijn mogelijke straf in het VK uit te zitten. Maar de VS weigerden. De belangrijkste drijvende kracht achter deze campagne was McKinnons moeder, Janis Sharp. Haar strijd, beschreven in het boek Saving Gary McKinnon: A Mother's Story, maakte van de zaak een nationale gebeurtenis. Ze kreeg de steun van belangrijke politieke figuren, waaronder David Cameron en Nick Clegg, die zich vóór de vorming van de coalitieregering publiekelijk tegen uitlevering hadden verzet.

Omslag van het boek "Saving Gary McKinnon". Illustratie: Amazon

Het Britse publiek en de media vonden de uitleveringspoging bijna unaniem buiten proportie. Er ontstond een diep dilemma: aan de ene kant een rechtsgeldige uitlevering volgens alle regels van het verdrag van 2003, en aan de andere kant een menselijk verhaal over een kwetsbare man met het syndroom van Asperger die tot tientallen jaren veroordeeld zou kunnen worden in een vreemd land.

De menselijke factor: Asperger, geestelijke gezondheid en de strijd van een moeder

Een belangrijk keerpunt in de zaak van Gary McKinnon vond plaats in augustus 2008, toen hij de diagnose kreeg van het syndroom van Asperger, een vorm van autisme. Dit opende een nieuwe bladzijde in de tien jaar durende strijd tegen uitlevering. In plaats van juridische nuances, kwamen mensenrechten - en de vraag of McKinnon's psyche een Amerikaanse gevangenis zou overleven - centraal te staan in de discussie.

Het syndroom van Asperger gaat gepaard met moeilijkheden in sociale interactie, verhoogde gevoeligheid voor stress en de neiging om zich op bepaalde onderwerpen te concentreren. In het geval van McKinnon waren deze onderwerpen UFO's, "verborgen" technologieën en samenzweringen - en deze obsessie verklaarde volgens zijn verdedigers zijn risicovolle acties.

De late diagnose - zes jaar nadat de aanklacht was ingediend - veranderde niet alleen de interpretatie van zijn daden, maar ook de beoordeling van de potentiële bedreiging van zijn leven in het geval van uitlevering. Zijn advocaten voerden aan dat McKinnon's uitlevering aan de Verenigde Staten een diepe geestelijke verwoesting zou betekenen, met een reële dreiging van zelfmoord. Dit was geen hypothetisch risico - de medische rapporten waren concreet en alarmerend.

McKinnon leed aan het syndroom van Asperger, dat wordt gekenmerkt door een interesse in beperkte onderwerpen en problemen met sociale interactie. Illustratie: DALL-E

Een van de belangrijkste stemmen in de verdediging was psychiater Jeremy Turk, die onomwonden verklaarde dat als McKinnon werd uitgeleverd, hij vrijwel zeker een zelfmoordpoging zou doen. Andere rapporten, waaronder die van experts die door Binnenlandse Zaken waren ingeschakeld, bevestigden het hoge risico op zelfmoord.

De familie beschreef Gary als een man die zich van de wereld terugtrok, nauwelijks communiceerde en zijn dagen doorbracht in een donkere kamer.

Dit medische bewijsmateriaal vormde de basis van het argument dat de uitlevering van McKinnon in strijd was met zijn recht op leven en vrijheid van onmenselijke of vernederende behandeling. De zaak werd niet langer gezien als een puur juridische zaak - het was een menselijke tragedie die de aandacht trok van de media, politici en het publiek.

Zijn moeder, Janice Sharp, bleef de meest standvastige strijder voor haar zoon. Haar campagne maakte van de rechtszaak een symbolische strijd van een "kleine man" tegen een grote staatsmachine. Ze ontmoette parlementsleden, sprak met de pers, schreef een boek, Saving Gary McKinnon, en hield de zaak op de radar. Ze noemde deze tien jaar "mentale waterboarding" voor Gary - en "wrede, onnodige straf" door de Amerikaanse autoriteiten.

De zaak McKinnon is sindsdien een spiegel geworden voor het Britse rechtssysteem. Illustratie: DALL-E

Deze zaak was een herinnering: De juridische procedure moet mensen zien. En als de wet geen gelijke tred houdt met de werkelijkheid, betekent dit dat het systeem moet veranderen. En hoewel zulke veranderingen langzaam gaan, is het verhaal van Gary McKinnon een katalysator geworden voor belangrijke discussies over gerechtigheid, menselijkheid en de rol van geestelijke gezondheid in de rechtsgang.

Tussenkomst van de Britse minister van Binnenlandse Zaken

Toen alle rechtbanken waren uitgeput en de uitlevering van Gary McKinnon aan de Verenigde Staten een kwestie van tijd leek, nam de zaak een dramatische wending. Theresa May, de toenmalige minister van Binnenlandse Zaken van het Verenigd Koninkrijk - zij was later premier van het Verenigd Koninkrijk van 2016 tot 2019 - greep in en startte een onafhankelijk onderzoek naar de zaak, dat verder ging dan de wettelijke uitleveringsprocedures. Centraal in het onderzoek stond de vraag of uitlevering in strijd zou zijn met de mensenrechten die worden gewaarborgd door de Human Rights Act 1998.

Op 16 oktober 2012 sprak May in het Lagerhuis en kondigde officieel aan dat de uitlevering van Gary McKinnon was geblokkeerd. De reden was zijn mentale toestand en het ernstige risico op zelfmoord bij overbrenging naar een Amerikaanse gevangenis. "Er bestaat geen twijfel over zijn ziekte. Hij heeft het syndroom van Asperger en een ernstige depressie. Uitlevering zou zo'n groot risico voor zijn leven inhouden dat het onverenigbaar zou zijn met zijn rechten," zei ze.

Dit was een ongekende beslissing, genomen na een grondige analyse van medische rapporten en overleg met vooraanstaande deskundigen.

En het toonde aan dat de minister van Binnenlandse Zaken het recht heeft om op de rem te trappen, zelfs als de rechtbank groen licht heeft gegeven, als er een bedreiging is voor het menselijk leven. In dit geval woog menselijkheid zwaarder dan juridische techniek.

Interessant genoeg steunde Theresa May vervolgens zelf de aanbeveling van de Baker Review om de bevoegdheden van de minister van Binnenlandse Zaken in mensenrechtenkwesties tijdens de uitlevering te beperken. Ze erkende dat het logischer zou zijn om dergelijke beslissingen door te verwijzen naar het Hooggerechtshof. Het was echter haar interventie in de McKinnon-zaak die de noodzaak aantoonde van een beschermingsmechanisme buiten de formele rechtsgang om.

De reactie van de VS was voorspelbaar: teleurstelling. Het Ministerie van Justitie liet weten het er niet mee eens te zijn, vooral gezien de eerdere rechterlijke uitspraken en de steun voor uitlevering van andere Britse ministers. Maar de VS waren het er ook mee eens dat de zaak "uitzonderlijk" was - een formulering die hielp om een diplomatiek evenwicht te bewaren. Dat wil zeggen, aan de ene kant ontvingen de Verenigde Staten de verdachte niet, maar aan de andere kant liet het Verenigd Koninkrijk duidelijk zien dat dit geen ondermijning van de uitleveringsovereenkomst was, maar een enkele, humanitaire beslissing.

Nadat de zaak was gestopt op het niveau van uitlevering, rees een nieuwe vraag: moest McKinnon in het Verenigd Koninkrijk zelf worden berecht? Dat werd besloten door de toenmalige procureur-generaal, Keir Starmer, ja, degene die nu aan het hoofd staat van de Labour Party. Op 14 december 2012 kondigde hij aan: "Gary McKinnon zal niet terechtstaan voor een Britse rechtbank.

De belangrijkste reden was dat er geen realistische mogelijkheid was om een zaak aan te spannen. Al het belangrijke bewijsmateriaal bevond zich in de Verenigde Staten en de kans op een succesvolle vervolging in een Britse rechtbank werd klein geacht.

Zo eindigde de McKinnon-zaak na 10 jaar juridische, media- en politieke strijd - zonder proces, zonder vonnis, maar met een spoor dat nog lang in de geschiedenis van de Britse wetgeving, diplomatie en mensenrechtendiscussies zal blijven hangen.

MacKinnon's nalatenschap: invloed op wetgeving, beleid en bewustzijn

Na afloop van de zaak verdween MacKinnon uit het nieuws. Het is bekend dat hij zich rond 2020 bezighield met SEO-diensten, waarbij hij zijn technische vaardigheden professioneel inzette. In 2022 sloot hij zich aan bij het NFT Collection project op het OpenSea platform, waarbij hij in samenwerking met Vertical Vertical een serie animaties maakte over zijn verhaal. Dit project, gehost op de Polygon blockchain, bevat zeven unieke geanimeerde kunstwerken die belangrijke scènes uit zijn verhaal uitbeelden. Het was een poging om zijn versie van de gebeurtenissen te vertellen in een moderne digitale taal.

"Het Pentagon hacken op zoek naar UFO's". Illustratie: verticalvertical.com

Gary heeft zelf herhaaldelijk toegegeven dat hij gehackt heeft, waarbij hij benadrukte dat het motief niet kwaadaardig was, maar gerelateerd aan de zoektocht naar informatie over UFO's. De psychologische last van de zaak, de jaren van depressie en isolatie hebben hun sporen nagelaten. En hoewel de echte terugkeer naar het normale leven een persoonlijk proces blijft, lijken zijn nieuwe projecten de eerste stap in die richting te zijn.

De zaak van Gary McKinnon gaat veel verder dan een persoonlijk verhaal - het heeft de wetgeving beïnvloed, het publiek bewust gemaakt en de manier veranderd waarop we naar uitlevering en de rechten van mensen met autisme kijken.

Het meest tastbare gevolg was de introductie in 2013 van de "forum bar", waardoor Britse rechtbanken uitlevering kunnen weigeren als een belangrijk deel van het misdrijf in Groot-Brittannië plaatsvond. Dit mechanisme was cruciaal in de zaak van Laurie Love, die ook werd beschuldigd van hacken en net als McKinnon het syndroom van Asperger had.

Naast juridische veranderingen werd de zaak McKinnon een belangrijk punt in de publieke aandacht voor het autismespectrum in het rechtssysteem. Het liet zien hoe gedragspatronen verkeerd geïnterpreteerd kunnen worden - en dat het systeem niet altijd rekening houdt met de kwetsbaarheid van zulke mensen. Organisaties zoals de National Autistic Society hebben materiaal ontwikkeld voor advocaten en politieagenten, maar onderzoek heeft aangetoond dat praktische veranderingen maar langzaam tot stand komen. Zelfs een geruchtmakende zaak is geen garantie voor een systemische doorbraak, maar het schept wel een precedent en opent ruimte voor verandering.

De conclusie

Het is moeilijk om de zaak van Gary McKinnon gewoon een hackerzaak te noemen - het is een symbool geworden van de botsing tussen digitale technologie, wettelijke grenzen en menselijke kwetsbaarheid. Begonnen met een zoektocht naar de waarheid over UFO's, kwam hij terecht in het middelpunt van een internationaal conflict en een tien jaar durende strijd tegen uitlevering. Zijn diagnose van het syndroom van Asperger veranderde de zaak van een juridische in een humanitaire zaak, en hierdoor kon Groot-Brittannië de uitlevering tegenhouden op grond van mensenrechten.

De zaak leidde tot hervormingen in de uitleveringswetgeving (waaronder de introductie van de forum bar), benadrukte de problemen van justitie voor mensen met autisme en werd een voorbeeld van hoe digitale misdaden een meer genuanceerde, menselijke benadering vereisen. Het verhaal van Gary McKinnon is een waarschuwing voor degenen die technische vaardigheden en sterke overtuigingen hebben en de grens tussen nieuwsgierigheid en misdaad onderschatten.

Voor wie meer wil weten

• De beroemdste hacker ter wereld: het verhaal van Kevin Mitnick
• Van Sony tot Xiaomi: hoe de geografie van de elektronicaproductie in 30 jaar twee keer is veranderd
• De patriarch van Steam en de held van gamememes: het verhaal van Gabe Newell
• Van een mislukte rijstkoker tot de triomf van PlayStation: het verhaal van Akio Morita